Должность палача считается одной из самых древних профессий и существовала ещё в Древнем Египте. Но во времена Древнего Мира в разных странах исполнение приговора происходили по-разному. В Древней Греции осуждённый на смерть сам, должен был принять специально приготовленный яд. В Древнем Риме, для рабов существовали одни палачи, если же приговорённый являлся римским гражданином, то для этого существовали специальные служащие – ликторы. В раннем средневековье, суд осуществляли местные феодалы и приговоры по большей части выносились о выплате компенсаций жертве либо её родственникам. Реальные смертные приговоры выносились за преступления против церкви или короля.
Но после Х века ситуация начала меняться и далеко не в пользу подозреваемых и преступников. Вместе с судами начали появились такие виды наказания, как бичевание, клеймение, отсечение конечностей и всевозможные виды пыток, для приведения в исполнение которых нужен был специально обученный человек. В обязанности палача также входили допросы, в процессе которых подозреваемый должен был дать показания, но ни в коем случае не умереть, что тоже требовало не малого «мастерства». Также ценилось умение палача рубить голову с одного удара, что на самом деле не так просто, как кажется.
Палач являлся служащим городского магистрата, с ним заключался контракт, выплачивалось жалование, а «рабочим инструментом» его обеспечивал магистрат. Кроме того, палачу отдавались все вещи, что надеты от пояса жертвы и ниже. Позднее в его распоряжение стала передаваться вся одежда. Жалование ему полагалось сдельное, за каждую казнь отдельно. Самая дорогая казнь отсечение головы, затем повешение и самое дешёвое считалось сожжение.
Казни проводились в особые дни, и заработок, у палача был соответственно не велик. Поэтому, чтобы не платить ему за простой, ему добавляли обязанностей.
Обычно это был: надзор за городскими проститутками, естественно собирая с них плату, и отвечал за поведение проституток перед городскими властями. Иногда он отвечал за чистку общественных уборных, выполняя работу золотаря. Также на него могли возложить работу живодера, т.е., занимался отловом бродячих собак, удалял из города падаль и выгонял прокаженных.
Палач мог торговать частями трупов и снадобьями, изготовленными из них, а также различными деталями, относящимися к казни. Такие вещи, как «рука славы» (кисть, отрубленная у преступника) и кусок веревки, на которой был повешен преступник. Эти предметы были необходимы для различных магических и алхимических действий.
Социальный статус палача был «дном» общества. Его положение приравнивалось к проституткам и актёрам, и поэтому круг общения у них был ограничен, а для создания семей палачи часто выбирали дочерей других палачей, живодёров или могильщиков. 
Так же не верен укоренившийся в современной культуре образ палача в маске-капюшоне не имеет под собой реальных оснований. До конца XVIII масок вовсе не было. Палача в его родном городе все знали в лицо. Благодаря своей широкой известности он мог, приходя на рынок, брать всё, что ему было необходимо, совершенно бесплатно. Но традиция эта появилась не из любви к палачам, а как раз наоборот: ни один торговец не хотел брать «кровавых» денег из рук убийцы.
В XVIII веке наступил закат профессии палача в его средневековом понятии, а казни расценивались уже как дикость. Но завершающий удар по профессии палача нанесли вожди Великой французской революции, поставив казни на поток и введя в процесс гильотину.
Если владение мечом или топором требовало навыков, то с гильотиной мог управиться любой мясник. Палач перестал быть уникальным специалистом.
